L'église fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques en 1840. Elle est également inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.

Le nom de Sainte Quitterie fait référence à une princesse wisigothe qui refusait d'abjurer la foi chrétienne. Elle serait morte décapitée à Aire le 22 mai 477/478 par son prétendant.

 L'église est bâtie sur le site d'un ancien temple romain dédié au dieu Mars, comme en atteste la présence d'une dalle ornée de lauriers. Ce temple fut converti en baptistère par les évêques des Tarusates. Le lieu était vénéré en raison de la présence d'une source, sans doute dédiée à une divinité païenne, et qui fut investie d'une dignité nouvelle grâce à la dévotion pour la jeune martyre Quitterie. L'Église sanctifiait ainsi des lieux de culte païen pour pouvoir revendiquer des sites anciens et en chasser le paganisme.

Au XI^e siècle, les moines bénédictins venus peut-être de La Chaise-Dieu reçurent en donation de Pierre I^er, évêque d'Aire, l'église Sainte-Quitterie-du-Mas, se rattachant à la légende de sainte Quitterie, martyre. Ils édifièrent une abbaye à proximité pour animer le culte.

Les bâtiments furent dévastés par les troupes de Gabriel I^er de Montgomery en1569 puis fortement remaniés, tandis que l'église Sainte-Quitterie fut reconstruite en style gothique dès la fin du XIII^e siècle.

 - Le chevet est roman.

- La façade, reconstruite à la fin du 13^ème/début 14^ème siècle est en pierres et en briques.

 - Le portail avec sculptures représente le Jugement Dernier, restes de polychromies du 14^èmesiècle.

 - Le chœur et la chapelle absidiale comportent encore de magnifiques chapiteaux romans de la fin du 11^ème/début 12^ème siècle.
 

- Dans le chœur, le décor baroque des frères Mazzetty (1771) est en marbre et stuc polychrome.

 - La crypte abrite le sarcophage dit de Sainte Quitterie. Sarcophage en marbre blanc de Saint Béat (Haute Garonne) du milieu du 4^ème siècle.

LA CRYPTE, SA FONTAINE ET LE SARCOPHAGE « DE SAINTE QUITTERIE »

Après être entré par le portail occidental et avoir traversé la nef et le transept, on descend dans l’absidiole nord et, passant par le transept inférieur, on gagne la nef de la crypte.L’élément le plus ancien, qui a sans doute été à l’origine de tout le développement du site, est la source de la partie centrale. On peut penser que ces eaux jaillissant sur une colline ont fait, dans l’Antiquité, l’objet d’un culte à une divinité païenne, avant d’être, bien plus tard, investies, avec le site tout entier, d’une dignité nouvelle, grâce à la dévotion qui allait se développer autour des restes insignes alors déposés dans ce lieu.

Ces restes étaient conservés dans plusieurs sarcophages dont le plus remarquable passait pour contenir les reliques de sainte Quitterie. Cette œuvre, que l’on peut dater de la fin du IVe siècle, porte un décor complexe réparti sur toutes les parties visibles. Sur la face principale de la cuve, on reconnaît le Christ rendant son ami Lazare à la vie (Jean 11, 11-44), le prophète Daniel en prière entre les lions (Daniel 6, 17-24), le Bon Pasteur (Jean ; 10, 1-16) entouré de la Synagogue et de l’Église, cette dernière présentant devant elle la jeune défunte à laquelle était destiné le sarcophage ; puis vient la figuration du péché d’Adam et d’Eve (Genèse, 3, 1-7) et le Baptême du Christ (Luc, 3, 21-22). Sur les faces latérales, on voit Jonas couché sous son arbre dans le désert (Jonas, 4, 6-9), après avoir été précipité à la mer par ses compagnons, une scène qui trouve sa suite sur la façade du couvercle où la baleine vomit Jonas qu’il avait englouti (Jonas, 1, 3-11) ; à côté, Tobie lutte contre le poisson géant (Tobie, 6, 2-6), tandis qu’à gauche d’un cartouche central dépourvu d’inscription, le Paralytique portant son lit (Luc, 5, 18-25) voisine avec Abraham empêché par l’ange d’immoler son fils Isaac (Genèse, 22, 1-14). Ces scènes sont encadrées par des pilastres sur la cuve, par des têtes de Méduses sur le couvercle. On ne connaît ni le personnage ni l’endroit auxquels ce sarcophage avait été destiné à l’origine, car c’est sans doute seulement vers le milieu du XIe siècle qu’on l’a mis en relation avec la dévotion à sainte Quitterie. Si le sarcophage a été conservé, les reliques ont disparu et il ne subsiste de l’édifice que des éléments forts réduits : la niche profonde qui abrite le sarcophage, et le mur qui l’entoure formaient jadis l’extrémité occidentale d’une église. D’autres sarcophages plus simples entourent celui de sainte Quitterie. On peut penser qu’ils ont plutôt été disposés en ce lieu lors de son réaménagement, afin de renforcer son caractère sacré.

Le rayonnement spirituel et religieux de la cité épiscopale déclina avec les guerres de religion. L'abbaye fut mutilée puis transformée en 1661 en séminaire, avant d'être laïcisée. Un lycée professionnel occupe désormais les bâtiments et l'ancien évêché abrite la mairie.

Sarcophage de Ste Quitterie

Le chevet de l'église est construit dans le prolongement de la crypte. Cette dernière se compose d'une abside flanquée de deux chapelles latérales. On y accède par l'absidiole sud. Quelques vestiges de fresques datent du XIV^e siècle.

Le chœur de l'église se pare de remarquables arcatures romanes à chapiteauxsculptés. Les plus belles, à colonnes géminées au centre sur stylobate etvoussures décorées, sont de part et d'autre de l'abside. Les frères Mazzetti, sculpteurs, ont réalisé les retables en marbre du chœur et du bas-côté.

Derrière un porche ouvert dans la façade par un arc brisé, un portail gothique à trumeau de l'entrée de l'église a été fortement mutilé durant les guerres de religion. Sur le tympan apparaît le Christ en majesté. En dessous, deuxlinteaux présentent deux scènes différentes : l'Enfer et, au-dessus, le Paradis. Les trois voussures comportent des séries de personnages (anges nimbés, apôtres et prophètes). Les ébrasements sont ornés d'arcatures superposées.

Couronnant la façade soutenue par des contreforts, le clocher carré est percé de trois rangées d'ouvertures. 

 La dévotion historique des pèlerins de St-Jacques

     Fontaine miraculeuse

 Les pèlerins de Saint Jacques s’arrêtaient et s’arrêtent toujours à la fontaine Sainte Quitterie qui possède la vertu de guérir les maux de tête. 

Ils allaient ensuite à l’Eglise Sainte Quitterie. 

Note complémentaire : 

Tout près de l'église d'Aire coule aujourd'hui une fontaine à laquelle on attribue la vertu de guérir les maux de tête ainsi que la rage (on la représente souvent avec un chien à ses pieds tirant la langue). De nombreuses fontaines des Landes et de la Charente (Aussac,Chadurie) supposées avoir les mêmes vertus, sont placées sous le patronage de la sainte.. 

Le chemin du pèlerinage entre Luppé et l'abbaye de Larreule (Uzan)soit prés de 70km était appelé cami de Sancta QUITEYRA. 

Note complémentaire : 

Les reliques de la sainte demeurèrent jusqu'au XVIe siècle dans la crypte de l'église, ancien temple romain dédié au dieu Mars et converti en baptistère par les évêques des Tarusates. Elles furent conservées à l'intérieur d'un sarcophage de marbre blanc, l'un des plus beaux du IVe siècle, en raison de l'extraordinaire richesse de sa décoration, mêlant motifs sculptés antiques et chrétiens.
Ses reliques attirent de nombreux pèlerins depuis le Moyen-Âge, empruntant lous camins de Sinte Quiteyre. Le site s'imposera vite comme une étape sur la Via Podiensis un des chemins du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. 

Une visite obligée...

Saint Quitterie est la sainte de tous les opprimés, prisonniers de chaînes physiques ou morales. 
Elle incarne le courage et l’espérance de l’Église persécutée. 
Et pour chacun, et pour tous, elle ouvre la voie lumineuse de tous les renouveaux. 

"Chaque fois que j'accepte au lieu de les subir, les petits renoncements quotidiens; chaque fois que je m'efforce de transformer ma mauvaise humeur en sourire, c'est la Résurrection qui entre dans ma vie".

L'église de Sainte Quitterie

Sources Wikipédia

la ville d'Aire-sur-Adour

Webcompostella