Édifice classé M. H. le 12 mai 1975

http://www.eglises-landes.cef.fr/eglises/monographies/audignon/audignon2.htm

 Ensemble vue de l'est

La petite église Sainte-Marie d’Audignon est sans aucun doute l’une des plus passionnantes du département des Landes. Elle associe en effet des éléments d’époque bien différente, mais également remarquables par leur qualité et leur originalité.

Une première église romane

On ne possède aucun renseignement documentaire sur les origines et sur l’histoire ancienne de l'édifice, mais on peut supposer que la proximité de la puissante abbaye de Saint-Sever, distante de 3 km à peine, et celle de la Route de Pèlerinage rappelée par la présence, non loin de là, d’un ancien relais de   pèlerins ont pu jouter un rôle déterminant dans ces débuts.

Dans son premier état, l’église, de dimensions assez modestes, présentait un parti général très simple, comportant un chevet voûté ouvrant sur une nef charpentée. De cet édifice, les destructions entraînées par les guerres, des adjonctions et deux agrandissements n’ont pratiquement laissé subsister que le chevet, qui se détache aujourd’hui en avant des volumes plus informes de deux collatéraux.

   Construit en moyen appareil bien régulier et épaulé par deux contreforts-colonnes, ce chevet est couronné à l’extérieur par une corniche ornée de boules, qui s’appuie sur les chapiteaux des colonnes et sur des modillons dont 23 sont bien conservés. Ses fenêtres étroites étaient fermées par un linteau monolithe décoré de demi-cercles concentriques outrepassés.

Les thèmes mis en œuvre sur les éléments sculptés sont très divers : un des chapiteaux porte une file d’oiseaux disposés très verticalement et dont les serres étreignent des boules ; sur l’autre, des lions fièrement dressés saisissent de leurs griffes de petits quadrupèdes qui rampent sur l’astragale.

  Joueur de viole  

   Corniche du chevet.
               

Roland sonnant de l'oliphant

 Des modillons portent des thèmes décoratifs, qui sont soit géométriques - composition de billettes, moulures concentriques, tores parallèles ou volutes -, soit végétaux - feuilles découpées terminées par une boule. Mais on observe aussi de nombreux thèmes figurés ou historiés : des oiseaux représentés seuls ou par deux, des têtes de fauves ou de personnages monstrueux, des exhibitionnistes dont un à face simiesque, un « penseur » assis, la tête appuyée sur une main, le coude sur le genou, un joueur de viole, et enfin un chevalier protégé par son écu et sonnant du cor, dans lequel la tradition locale a tout naturellement reconnu Roland sonnant de l’oliphant.

  Comme il est assez fréquent pour une église, qui représente pour les chrétiens un havre de salut, mais que l’on considérait comme cernée de toutes parts par des forces menaçantes, les thèmes figurés ou historiés ainsi représentés sur ce chevet évoquent plus ou moins explicitement le Mal, le Péché ou leur châtiment : péché de la chair figuré par les contorsionnistes ou par le musicien entraînant à la danse ; péché de la violence du guerrier ; mais aussi menace d’une punition de ces péchés par des lions ou des oiseaux infernaux.

Le charme de cet ensemble est encore souligné par la qualité de quelques éléments plus humbles : des marques de tâcherons très développées, et surtout quelques graffiti sans doute tracés par des pèlerins de passage et qui représentent en particulier une harpie, une tête d'homme, et plusieurs nœuds de Salomon.

Graffiti  : Nœud de Salomon et Chevalier

L’intérieur du chevet est tout aussi remarquable. Comme assez souvent dans le Sud-Ouest, et en particulier en Chalosse, la partie supérieure des murs de l’abside et de la travée droite est ici en encorbellement sur la partie inférieure ; mais, au lieu de s'appuyer comme d'ordinaire sur une arcature, elle repose sur une sorte d'architrave ornée de billettes et portée alternativement par des colonnettes et par des modillons.  Cette disposition, qui est un héritage de l'architecture antique, est rare à l'époque romane ; on ne la retrouve que bien plus au nord, en particulier dans quelques églises de Charente et du Périgord, comme la cathédrale Saint-Front de Périgueux. Elle est introduite ici par des éléments plus habituels, un arc triomphal porté par des colonnes dont le fût a été en grande partie supprimé au XVIII° siècle.

Dieu recevant les offrandes de Caïn et Abel

Vierge de l’Adoration des Mages

Une part importante des sculptures qui ornaient ces divers éléments ont également disparu ou ont été tellement amputées qu'elles ne sont plus identifiables. Celles qui subsistent sont d'une grande qualité et d’une intéressante iconographie. Alors que les chapiteaux et modillons historiés de l’extérieur évoquaient les forces du mal et leur châtiment, c’est tout naturellement un programme beaucoup plus serein et plus optimiste qui est illustré par les trois sculptures historiées bien conservées de l’intérieur.

Le seul modillon encore lisible du fond de l’abside porte la Vierge tenant Jésus sur ses genoux. Le même thème est repris sur un des chapiteaux de l'arc d'entrée, dans une composition beaucoup plus complexe et plus riche de sens : de part et d'autre de la Vierge et de l'Enfant, les mages sont représentés à leur arrivée, portant leurs présents dans leurs mains voilées, puis à leur départ, poussés par un ange qui jaillit du ciel : ils figurent ainsi l'offrande humaine à Dieu, c'est-à-dire l'un des aspects essentiels de l'Eucharistie.

D'ordinaire, en pareil cas, le second chapiteau de l’arc d’entrée complète la leçon du premier, en montrant, avec le sacrifice d'Abraham, un autre aspect de l'Eucharistie, l'aspect sacrificiel. Ici, c'est le premier aspect qui est repris, mais dans une autre de ses correspondances, la double offrande des fils d’Adam et d’Ève, Caïn tenant une gerbe et Abel apportant un agneau au Seigneur, figuré sous les apparences du Christ en majesté. On sait que dans la suite du récit de la Bible, le Seigneur ayant agréé l'offrande d'Abel dont le cœur était pur, et rejeté celle de Caïn, celui-ci se vengea en tuant son frère.

Dans tous ces éléments, on peut reconnaître le style d’au moins trois sculpteurs. L’un de ces sculpteurs a réalisé trois chapiteaux de la colonnade du fond de l’abside, dont les grandes feuilles nues, les volutes en forme de coquille d'escargot, les dés prismatiques se retrouvent à Hagetmau et surtout à Saint-Sever dans les tribunes nord et les absidioles méridionales. Un deuxième style tout aussi caractéristique est celui des chapiteaux de l'arc d'entrée, mais aussi de quelques modillons de l’intérieur et de l'extérieur : il s’observe à Saint-Sever dans les parties les plus occidentales de la nef –en particulier sur le chapiteau du Martyre de Jean-Baptiste -, où il est en concurrence avec un autre, plus proche des chapiteaux historiés de Hagetmau.

Enfin, c’est un troisième style qui a marqué, à l'extérieur, les deux chapiteaux de la corniche et quelques modillons ornés de motifs géométriques ou de figures : on en retrouve les caractères aussi bien plus au nord, au Mas-d'Agenais, que plus au sud, à Lucq-de-Béarn.

Toutes ces comparaisons sont parfaitement convergentes : elles conduisent à dater ces sculptures et donc le chevet qu'elles ornent du premier quart du xii^e siècle.

Les adjonctions de l’époque gothique et moderne

Comme la plupart des églises de la région, Sainte-Marie d’Audignon a été dotée au cours du xiv^e siècle d’un ensemble défensif assez complet destiné à protéger les populations menacées par la Guerre de Cent Ans : une tour et une tourelle d’escalier à l’ouest, une vaste pièce forte au-dessus de la nef et du chœur qui a été surélevé à cet effet. Dans le même temps, un portail d’entrée décoré a été construit dans le rez-de-chaussée de la tour.

Les deux collatéraux qui flanquent l’édifice sont plus récents : celui du côté sud a été construit un siècle après la fin de la Guerre de Cent Ans, pour répondre à la croissance démographique entraînée par le retour de la paix : deux clés de ses voûtes portent la date de 1550, et c’est certainement à la même époque que l’on a complété la tour et la tourelle occidentales par un étage coiffé d’un cône de maçonnerie pour la tourelle, d’une pyramide ornée de crochets sur les angles, pour la tour.

Enfin, un nouvel accroissement de la population a entraîné au xvii^e-xviii^e siècle la construction du second collatéral au nord, au cours d’une importante campagne de travaux qui a également permis de couvrir le vaisseau central d‘une voûte en berceau brisé.

Un mobilier exceptionnel

Jusqu’aux années 1960, le fond de l’abside était dissimulé derrière un imposant retable doré et polychromé, qu’encadraient des boiseries appliquées sur la travée droite. La dépose de ce retable a non seulement révélé les colonnes et les

Rétable gothique

modillons* soutenant le mur en encorbellement dont on apercevait quelques indices, mais également un retable de pierre dont personne ne soupçonnait l’existence.

Cette œuvre remarquable, que l’on peut dater du xv^e siècle, rappelle des retables d’albâtre de la même époque. Disposé derrière un autel en pierre, il barre tout le fond de l’abside, auquel il donne toutefois accès par une porte latérale en accolade. Au-dessus d’une partie inférieure nue, il est orné de deux registres d’arcs en mitre comptant respectivement 7 et 10 arcs, et encadrant une grande niche centrale qui devait abriter la statue de la Vierge, patronne de l’église. Tous les arcs sont décorés de crochets, et ceux du registre supérieur sont partagés par un meneau central et un remplage. Le fond des petites niches ainsi dessinées est orné de figures peintes malheureusement très dégradées.

Retable baroque

Antependium

L’autel, son retable et les boiseries du xviii^e siècle qui ont été retirés du chœur ont été remontés au fond du collatéral méridional. L’autel est une simple table ornée de motifs géométriques et de guirlandes de fleurs, mais il encadre un bel antependium formé de panneaux décoratifs en cuir « de Cordoue » entourant une toile peine représentant Marie et Joseph.

Marie Reine et Mère

Assomption de la Vierge

Le retable comporte une partie centrale séparée de deux ailes par des colonnes torses, et surmontée d’un imposant couronnement. Dans la partie centrale, une toile figurant l’Assomption de la Vierge est encadrée par des guirlandes dorées ; au-dessus, l’entablement entoure une figuration de la Trinité, dans laquelle le  

Père remet le monde à son Fils. Sur les ailes, deux niches abritent respectivement Saint Pierre et Saint Paul. Dominant l’ensemble, une statue représente la Vierge tenant l’Enfant Jésus sur son bras gauche et un sceptre de la main droite, entre deux grands angelots. L’église possède encore deux autels latéraux de belle qualité, une chaire en pierre moulurée, et une Sainte Face en marbre due au ciseau du comte d’Astagnères.

 *modillon : Un modillon est un élément d'architecture qui sert à soutenir une corniche un avant-toit ou un balcon. Il se différencie du corbeau par le fait qu'il est sculpté. Il y en a de très nombreux exemples, en particulier les lignes de modillons sur les églises romanes.

Le choeur