Quelques vestiges très anciens ont été trouvés à Dax, qui semblent indiquer une occupation humaine très ancienne. De même, la région aux alentours est très riche en sites préhistoriques.

Une petite cité existait sur les bords de l'Adour lorsque les Romains envahirent l'Aquitaine, vers l'an 200 après Jésus-Christ. Ces derniers s'y établirent, et, déjà, appréciant la qualité et les propriétés bienfaisantes de ses eaux et boues, il transformèrent Dax - Aquae Augustas - en ville thermale.

La légende de Dax
Du temps de l'occupation romaine, un légionnaire possédait un chien auquel il était très attaché. Mais celui-ci était vieillissant et perclus de rhumatismes. Lorsque l'homme fut appelé en mission, la malheureuse bête ne put le suivre. Par pitié, le légionnaire décida de mettre un terme à ses souffrances en la jetant dans l'Adour toute proche pour la noyer. Quelle ne fut pas sa surprise, de retour de campagne, de retrouver son chien, visiblement en pleine forme... Ce dernier avait dérivé le long de la rivière jusqu'à des poches de boue, s'y baignant et y retrouvant une nouvelle jeunesse.
C'est ainsi que les romains auraient découvert les vertus des boues de l'Adour et des eaux de la source de la Néhe.

La cité était placée à un carrefour stratégique, au croisement des deux voies romaines importantes qui traversaient l'Aquitaine. Des remparts, dont il ne reste que quelques traces, furent ainsi érigés (vers l'an 300) pour protéger la ville.
Peu de documents nous sont parvenus des siècles qui suivirent. On sait que les Wisigoths chassèrent les Romains vers l'an 450, pour être eux-mêmes battus par les Mérovingiens autour de l'an 750.

Au X^ème siècle, la ville était placée sous l'autorité des vicomtes de Dax. 
Le XII^ème siècle vit se produire un évènement d'une portée considérable pour la ville et la France toute entière.
En 1152, Alienor d'Aquitaine divorça du roi Louis VII pour se remarier la même année avec le comte d'Anjou et de Normandie, futur roi Angleterre. Une partie de la France et tout le sud-ouest passa alors sous la domination anglaise (qui pris fin trois siècles plus tard avec la guerre de Cent Ans et la victoire finale de Charles VII).

En 1177, la Gascogne orientale se soulève. Pierre II, vicomte de Dax, se joint à la révolte. Mais il n'est pas suivit par la population, et il doit s'emparer de la ville... Que les anglais reprennent après un court siège. Pierre II est tué pendant la bataille. Il fut le dernier des vicomtes de Dax.
Pour services rendus, le roi Richard Coeur de Lion accorda alors aux habitants de Dax un certain nombre de privilèges, et les exempta de plusieurs taxes.
D'une façon générale, c'est un période difficile pour la ville, dont les chefs doivent faire preuve d'un sens aigu de la diplomatie, coincés entre les rois d'Angleterre à l'Ouest, les rois de France à l'Est, ainsi que les ambitieux rois de Castille, de Navarre et du Béarn au Sud... 
La cité subit d'ailleurs des pillages de ces puissants voisins, notamment en 1204 (par Alphonse VIII de Castille) et en 1245 (par Gaston VII du Béarn). 
Il faut noter que Dax fut très tôt (aux environs de l'an 1200) administrée par un "Capdel" (chef de la commune), une ancienne forme du statut de Maire tel qu'on le connaît aujourd'hui.

La ville bénéficia ensuite d'un peu de répit après ces périodes troublées... 
Au XIII^ème siècle, Dax était un centre commercial très important. L'instauration des "foires de 16 jours" renforça cette position, de même que le droit d'avoir un marché hebdomadaire, accordé en 1368. Cette période de développement économique fut malheureusement entaché par la peste meurtrière de 1348.
Pendant la guerre de Cent Ans, Charles VII conquiert la ville en 1442. Il la conserva... quelques jours ! Ce n'était que partie remise, car il revint neuf ans plus tard, chassant définitivement les anglais. Une période de prospérité pour Dax se termine ainsi avec la fin du commerce avec les britanniques.

L'importance de la ville devient alors moindre, et elle ne sera que modérément affectée par les grands troubles qui suivirent, des guerres de religion à la révolution française. 
A noter la naissance en 1733 de Jean-Charles de Borda. Un musée de la ville porte aujourd'hui le nom de ce grand mathématicien.
Après les drames des guerres mondiales, Dax s'impose comme la première ville thermale de France. Les propriétés thérapeutiques de ses boues sont étudiées et reconnues scientifiquement. C'est aujourd'hui la principale activité économique de la ville, représentée par une quinzaine d'établissements thermaux qui accueillent environ 60 000 curistes par an.

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